2004 yılında Amerikalı sanatçı Ellen Gallagher’ın Hollanda’nın Rotterdam kentindeki stüdyosunda yangın çıktı. Tablolarından hiçbiri hasar görmemişti; o sırada onları New York’ta bir sergiye yerleştiriyordu ancak çalışma alanı yoktu. bir süreliğine. “Bu devasa Hamuru reçine resimlerini yapıyordum. Ben buna çok meraklıydım. Az önce Venedik Bienali’nde sergilendim ve buna hazır değildim. Olumsuziddialı bir şey yap” diyor. Ancak yangın onu formatları değiştirmeye ve daha küçük ölçekte çalışmaya zorladı. Bu sınırlayıcı koşullar, ironik bir şekilde, onun belki de en çok bilinen çalışmalarından biri olan, Ebony, Our World ve gibi Afro-Amerikan dergilerinden eski kupürlerden oluşan 60 absürt resimden oluşan bir koleksiyon olan “DeLuxe” (2004-5)’u yaratmasına yol açtı. Sepya .Kesiklerden kolajlar yaptı ve bunları fotoğraf gravürlerine dönüştürdü; bu, çeşitli kırpıntıları düz bir görüntüye dönüştüren bir baskı işlemiydi. Daha sonra mevcut baskıların üzerine yeni görseller ekleyerek ve katmanlı, zengin bir kompozisyon yaratarak süreci tekrarladı. “Arşivi hem yok edip hem de muhafaza edebileceğiniz fikrini seviyorum” diyor.
Şubat ayının soğuk bir gününde, savaş sonrası eski bir teneke depolama tesisi olan aynı binada oturuyoruz. Gallagher’ın stüdyosu, büyük pencereleri ve ahşap zemini olan, bir kısmını kendisi ve bir arkadaşı tarafından inşa edilen geniş bir alandır. Çevremizde onun yapım aşamasındaki sanat eserlerinden bazıları dağılmış durumda; kağıt yığınları, fırçalar ve kitaplar; ve bir tabak Hollanda kurabiyesi. Gallagher yirmi yıl önce New York arka sahnesinin taleplerinden uzaklaşma arzusuyla ABD’den Rotterdam’a taşındı. Bana pek de yürüyen bir şehir olmadığını söyledi. Manzara endüstriyeldir, düzleştirilmiştir ve Amsterdam’da yapılabilecek gezilerden ziyade bisiklete binmeye daha uygun geniş patikalarla kaplıdır, ancak hevesli bir bisikletçi olan Gallagher, Rotterdam’ın “ürkütücü” seyrek manzarasını tercih ediyor. Bina, öncelikle 10 çekirdek sanatçı arasında paylaşılan birden fazla stüdyoya bölünmüştür. “Biz bir kooperatifiz ve herkesin eşit oy hakkı var” diyor ve New York’taki sanat camiasının aksine binanın son derece erkeksi olduğunu ekliyor: “Kadın kültürünü özlüyorum.”
Gallagher, 1965 yılında Providence, RI’da işçi sınıfı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 20’li yaşlarında Kuzeybatı Pasifik’te marangoz, Alaska’da ise balıkçı olarak çalıştı; Evden uzaklaşmak ona her zaman çekici gelmişti. “Bu benim hakkımdı” diyor, “kendimi genç bir yetişkin haline getirmemin bir parçasıydı.” Elleriyle çalıştığı ve doğayla iç içe olduğu bu ilk işler, onu resim, çizim, kolaj, sinema ve animasyon gibi sanatsal uygulamalara yönlendirdi. Boston’daki Güzel Sanatlar Müzesi’nden mezun olduktan sonra, 1995 yılında New York sahnesine 90’ların hip-hop kültürüne göndermeler, 50’lerin Siyah saç reklamları ve Jim Crow dönemi siyah yüz görsellerine göndermeler içeren soyut çalışmalarıyla giriş yaptı. İlk resminde “Ah! Şişkin gözleri ve “Sambo dudakları” ile yoğun olan Susanna” (1995), âşık karikatürlerine yapılan gönderme açık ve doğrudandır. Ancak bu ve diğer çalışmalar genellikle ırkçılığın işaret ve sembollerini altüst etmek yerine vurgulama şeklinde yorumlandı. Gallagher, “90’larda ilk kez ortaya çıktığımda, çalışmayı inceleyen ilk kişiler yaşlı beyaz adamlardı” diyor. “Genç bir sanatçı olarak bilmediğim şey, yanlış okumanın kasıtlı olduğuydu. Bir başkasının görüş eksikliğine, görüş eksikliğine hapsolmak: mesele buydu.”
30 yıl boyunca Gallagher, tarih, mizah ve korku unsurlarını harmanlayan işler yaratmak için kolaj, silme, çıkarma, yeniden inşa ve revizyon gibi süreçleri uygulayarak kendi görsel diline dikkatle katıldı. Amsterdam’daki Stedelijk Müzesi’nde açılan son kişisel sergisi “Kimsenin Olmadığı Toprakların Tamamı Bizimdir”, onun deniz yaşamı, Orta Geçit ve köleleştirilmiş insanların taşınmasıyla uzun süredir meşguliyetini araştırdı. Gallagher özellikle balina düşme olgusu (okyanus yatağına batan balina leşleri) ve bunların batık köle gemilerine benzerliğiyle ilgileniyor. Şu anda Londra Kraliyet Akademisi’ndeki “Dolaşık Geçmişler” sergisinde yer alan “Balina Şelaleleri” (2017) adlı tuval resminde, deniz mavisi bir fon, vücut parçalarının hafif bir izlenimiyle gölgeleniyor; bu çalışma aynı zamanda sanatçının kalıcı ilgi alanlarından bir başkasına, köle gemilerinden denize atılan hamile Afrikalı kadınların doğmamış çocuklarının yaşadığı bir su altı Siyah medeniyetine ilişkin Drexciya efsanesine bir gönderme niteliğinde.
