Frances Tiafoe etrafta dolaşıyordu. Üst katta, alt katta, içeride, dışarıda. Billie Jean King Ulusal Tenis Merkezi’nin her köşesine dokunuyor, 90 saniyelik röportajlar yapıyor, el sıkışıyor, yoluna çıkan herkesin gülümsemesini sağlamaya çalışıyor.
Geçtiğimiz ay Amerika Açık’ın konutasıydı ve 25 yaşındaki Tiafoe, dört kez şampiyon olan Rafael Nadal’ın da mağlup olduğu 2022 Açık’taki en büyük zaferine sahneye geri dönüyordu.
Açık, Tiafoe’nin açılma partisini temsil ediyordu. Geçen yıl turnuvaya 26. sırada girerek, bu sezon Açık’ta ilk 10’da yer aldı ve büyük ölçüde bu sezon Houston ve Almanya’nın Stuttgart kentinde kazandığı iki ATP şampiyonluğunun gücüyle başladı. Ayrıca Daniil Medvedev’e yenilmeden önce Indian Wells’te yarı finale yükseldi.
Ancak kariyeri, anne ve babasının Sierra Leone’den göç etmesi ve babasının College Park, Maryland’deki Junior Tennis Champions Center’ın bakım sorumlusu olmasıyla başlayan Tiafoe, bu yıl birincilik mücadelesi verdi.
Avustralya ve Fransa Açıklarda ve Wimbledon’da üçüncü turda kaybetti. ABD Açık’ta çeyrek finalde Amerikalı arkadaşı Ben Shelton’a yenildi.
Tiafoe ve Shelton, Team World’ün kaptanı John McEnroe tarafından Vancouver, Britanya Kolumbiyası’ndaki Laver Cup’ta oynamak üzere seçildi.
Geçen yılki kupada Tiafoe ve Jack Sock, Federer’in kariyerinin son maçında Nadal ve Roger Federer’i yenmişti. Tiafoe daha sonra Stefanos Tsitsipas’ı yenerek Dünya Takımına zafer kazandırdı. Bu, etkinliğin beş yıllık tarihinde ilk kez Avrupa Takımının kazanamadığı bir maçtı.
Aşağıdaki röportaj düzenlendi ve özetlendi.
Roger’ın son maçında Roger ve Rafa’yı oynamak nasıldı?
Ben ve Jack şaka yapıyorduk, daha fazla çabalamalı mıyız, yapmamalı mıyız, bunu iyi bir gösteri haline getirmeli miyiz? Sahaya çıkıp iyi oynadığımız için mutluyum.
Sonuç o kadar önemsizdi ki. O gece tenis kazandı.
Son noktadan sonra filede karşılaştığınızda Roger’a ne söylediniz?
“Son 20 yılı aşkın yıl için teşekkür ederim. Sadece sahadaki performansınız için değil, bireysel olarak kim olduğunuz için de teşekkür ederim. Yaptığın şey asla ölmeyecek.”
Sonra, kesinleşen maçta Tsitsipas’a karşı dört maç puanı mı kurtarmak zorunda kaldınız?
Dostum, sanki 100 maç puanı kaybetmişim gibi hissettim. Çılgıncaydı. Daha önce hiç böyle bir şey yaşamamıştım. Yedek kulübesinde oturan efsanelerle inanılmaz atışlar. İnanılmaz bir atmosferdi.
Bu yıla dönüp baktığınızda harika bir yıl olduğunu mu yoksa bir adım daha ileri gitmeniz gerektiğini mi söylüyorsunuz?
Slams dışında harika bir yıl geçirdiğimi düşünüyorum. Ama dürüst olmak gerekirse Slam’ler benim gerçekten abarttığım tek şey.
Arthur Ashe’den ve bu sporda siyahi bir adam olmanın ayrıcalığından bahsettiniz. Ancak Arthur aynı zamanda hissettiği yükten de bahsetti. Bu konumda olmanın ve başkalarını motive etme zorunluluğunun baskısını hissediyor musunuz?
Yüzde yüz, çünkü ağırlıklı olarak siyahi sporların olduğu basketbol ya da futbol gibi değil. Sadece birkaç kişiden biri değilsiniz, aynı zamanda bunu olağanüstü yüksek bir seviyede yapıyorsunuz. Beklentiler var ama insanlar sana hayranlık duyuyor ve senin gibi olmak istiyorlar. İnsanların hayatlarını değiştirebilecek bir konumdasınız. Bu kesinlikle bir yük ama aynı zamanda bir lütuf.
Maça çıkmadan önce en önemli şeyin annenin seni ne kadar sevdiğini söylemesi olduğunu söylemiştin. Aileniz başarınız için ne kadar kritik?
Aile benim için her şeydir. Ailem için her şeyi yapardım. Bu oyunu ailem için üst düzeyde oynuyorum. Bu her gün benim en büyük motivasyonlarımdan biri. Ailem bu durumda olduğumuza bile inanamıyor.
Sizi tanımlayan bir yaşam amacı var mı?
Muhtemelen işim bittiğinde annem ve babamın ikisi de ayağa kalkabilecek. Sierra Leone’deki çocukların tenis oynamasına yardımcı olabilecek bir konumda olmak istiyorum. Aslında bu benimle ilgili değil.
